Un’elegante spirale nasconde un mostro affamato

NGC 4639 è un esempio molto elegante di galassia a spirale barrata. Si trova a più di 70 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine ed è una delle circa 1500 galassie che compongono l’Ammasso della Vergine.

In questa immagine, ripresa dal telescopio Hubble, è ben visibile la barra che attraversa il nucleo brillante della galassia. Regioni di attiva formazione stellare sono diffuse tra i luminosi bracci di spirale, e ognuno di questi piccoli gioielli sparsi contiene centinaia o migliaia di stelle appena formate.

Ma NGC 4639 nasconde un oscuro segreto nel suo cuore: un massiccio buco nero affamato che sta divorando il gas circostante.

Si tratta di un nucleo galattico attivo (AGN), rivelato da caratteristiche nello spettro della luce proveniente dalla galassia e da radiazione X emessa nelle vicinanze del buco nero quando il gas caldo precipita verso di esso.

https://www.spacetelescope.org/images/potw1541a/